什么是商標，當前在世界上比較一致的看法為，商標就是能夠將一個企業(yè)的商品或者服務同其他企業(yè)的商品或者服務區(qū)別開來的標志。換言之，商標是一種用于商品上或者服務中的特定標記，消費者通過這種標記，識別或者確認該商品、服務的生產經營者和服務提供者。這一基本定義表明了商標的本質屬性和主要特征。也只有在這個基礎上，才能在不同的形式中對商標做出界定，并展開構建商標法律制度，確定其具體內容。
在中國商標法中，對商標作出的界定是，“任何能夠將自然人、法人或者其他組織的商品與 他人的商品區(qū)別開來的可視性標志，包括文字、圖形、字母、數字、三維標志和顏色組合，以及上述要素的組合”。這項界定表明，商標是一種標志，用于商品上，具有區(qū)別性，在當代它是一種可視標志。中國商標法對商標所作的定義是準確的，揭示了商標的本質特征。
這項定義與國際上一些通常采用的商標定義也是一致的，比如世界貿易組織《與貿易有關的知識產權協定》中確定，“任何標記或標記的組合，只要能夠將一企業(yè)的貨物和服務區(qū)別于其他企業(yè)的貨物或服務，即能夠構成商標；此類標記，特別是單詞，包括人名、字母、數字、圖案的成分和顏色的組合以及任何此類標記的組合，均應符合注冊為商標的條件；……這些標記應為視覺上可感知的。”又比如，在歐洲共同體商標條例中，商標“可以由能用書寫表示的任何標志，特別是文字，其中包括人名、圖案、字母、數字、商品形狀或其包裝組成，只要這些標志能夠將一個企業(yè)的商品或服務同其他企業(yè)的商品或服務區(qū)別開來”。這些關于商標的定義都揭示了商標的本質特征，說明了人們對于商標在認識上的共同性。
確定了商標的科學定義，有了法律上的界定，隨后進行的就應當是緊緊扣住商標的本質特征，以實踐為基礎，形成一整套圍繞商標的制度，包括權利的具體構成、權利的確認、權利的運用、權利的保護，以及與權利相適應的種種義務，國家對商標的管理等。這些內容體現于法律形式，就是商標法律制度。
對于商標，有一個科學的、反映其本質特征的定義是必要的，或者說應當對商標有科學的、符合實際的認識，否則就有可能貶低商標、誤解商標，甚至是否定商標應有的作用。這種現象，在歷史上若干事實可以引為教訓。所以正確地認識商標是什么，把握住它的科學定義，是理解和研究商標法律制度的重要起點。